Recientemente, una startup de San Francisco cofundada por el Premio Nobel -Shuji Nakamura: planea comercializar reactores de fusión utilizando tecnología láser alrededor de 2030.
Shuji Nakamura, quien ganó el Premio Nobel de Física en 2014 por inventar el diodo emisor de luz azul, fundó Blue Laser Fusion en noviembre de 2022 en Palo Alto, California. Los socios incluyen a Hiroaki Ohta, ex director ejecutivo del fabricante de dronesACSL Ltda.La startup, que anteriormente recaudó $25 millones, planea construir un pequeño reactor experimental en Japón en 2024 en sociedad con una subsidiaria de Toshiba Corp. Japón es bueno en la fabricación, mientras que EE. UU. es bueno en los negocios y el marketing, y quieren combinar las fortalezas de ambos países para construir un reactor de fusión, dijo Nakamura, profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Actualmente, Blue Laser Fusion planea comercializar el reactor de fusión, que podría generar 1 gigavatio de electricidad, equivalente a la producción de un reactor de energía nuclear promedio. El costo de la construcción sería de alrededor de $ 3 mil millones. Y la tecnología de fusión está diseñada para replicar el proceso que ocurre en el sol para producir grandes cantidades de energía de manera controlada. A diferencia de la fisión nuclear, la fusión no produce desechos radiactivos, lo que la convierte en una fuente de energía prometedora no solo para la Tierra sino también para las misiones espaciales. Para iniciar la ignición por fusión, los investigadores deben calentar el combustible a más de un millón de grados centígrados, una hazaña que han logrado utilizando una variedad de métodos. Sin embargo, el principal desafío es mantener la reacción y producir más energía de la que se consume en el proceso de fusión. En su búsqueda para mantener la reacción de fusión, los científicos nucleares utilizan dos métodos principales. El primero implica el confinamiento magnético, en el que se utilizan potentes imanes para mantener el estado de plasma del combustible dentro de una superficie anular o en forma de dona. Este método condujo a la creación de reactores tokamak y ha atraído un gran interés e inversión por parte de empresas y capitalistas de riesgo; el segundo usa láseres y los dispara en rápida sucesión. Sin embargo, la desventaja de este método es que los dispositivos grandes no pueden disparar láseres en un patrón continuo y los dispositivos pequeños no pueden producir una salida lo suficientemente alta como para encender el combustible de fusión. Aquí es donde Blue Laser Fusion cree que podría marcar la diferencia. Nakamura, quien ganó un Premio Nobel por su trabajo pionero en el desarrollo de diodos emisores de luz azul, cree que su compañía puede usar su experiencia en semiconductores para crear un camino seguro para realizar la fusión nuclear y convertirla en una tecnología comercialmente viable. Los detalles específicos del método siguen sin revelarse, ya que Blue Laser Fusion se encuentra actualmente en el proceso de presentación de una solicitud de patente. Sin embargo, Nakamura confía en la viabilidad de construir un láser de disparo rápido y prevé un reactor nuclear de un gigavatio en Japón o Estados Unidos para finales de siglo. Hasta que se alcance ese hito, la compañía tiene la intención de construir una pequeña planta piloto en Japón a fines del próximo año.
En los meses transcurridos desde su creación, Blue Laser Fusion ha presentado más de una docena de solicitudes de patentes en los Estados Unidos y otros países. La compañía también está investigando el uso de boro en lugar de deuterio como combustible para reactores de fusión. La compañía afirma que el boro es una opción más favorable como combustible porque no produce neutrones dañinos. Blue Laser Fusion también se asoció con otras empresas japonesas, como Toshiba Energy Systems & Solutions, un fabricante de turbinas para plantas de energía nuclear, y YUKI Holdings, con sede en Tokio, que brinda servicios de fabricación de metales.2022 En diciembre, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en los EE. UU. demostró con éxito el uso de láseres para generar más energía a partir del proceso de fusión nuclear. No obstante, este logro es solo momentáneo, y para que la fusión por láser azul sea comercialmente viable, deben demostrar sostenibilidad a largo plazo.
