Recientemente, el Centro de Investigación de Robótica de la Agencia de Energía Atómica del Reino Unido (UKAEA) anunció el desarrollo exitoso de una nueva "serpiente robótica" de soldadura por láser. También han llevado a cabo ensayos especiales en el Culham Science Centre, cerca de Oxford, para demostrar la capacidad de la 'serpiente robot' cuando opera dentro de las tuberías de la planta de fusión y realiza reparaciones de soldadura por láser.
La 'serpiente robot' fue desarrollada por RACE (Remote Applications in Challenging Environments), un área de educación del Reino Unido, y ahora ha solicitado una patente para la tecnología. Se informa que el proyecto costó £ 2,7 millones (US $ 3,4 millones) durante un período de siete años. La serpiente robótica se entregará como parte del proyecto DEMO de EUROfusion, que se espera que sea la alternativa sucesora de ITER.
Según UKAEA, el robot ha sido desarrollado para resolver el problema de la conexión de tuberías dentro de las máquinas de fusión. En general, las máquinas de fusión operan en ambientes peligrosos, por lo que la operación de conexión/desconexión de tuberías debe realizarse de forma remota. El ingeniero principal de diseño mecánico de UKAEA, Tristan Tremethick, dice que DEMO es un gran desafío debido al espacio limitado disponible para las operaciones de mantenimiento. El robot serpiente DEMO se puede implementar y operar de forma remota en entornos peligrosos que son inaccesibles para los humanos. También puede funcionar de manera efectiva en tuberías y permitir operaciones internas, utilizando así los espacios reducidos disponibles al máximo.
El proyecto también incluye la creación de un sistema de sensores ultrasónicos que hará que la 'serpiente de la máquina' se mueva hacia arriba y hacia abajo de la tubería para determinar la ubicación precisa de cada trabajo, mientras que un sistema de transmisor independiente lo enviará de forma remota a la tubería.
El sensor ultrasónico permite que la serpiente encuentre la posición correcta y luego se sujetará a la tubería y soldará desde el interior. Una vez terminada la soldadura, la herramienta se contrae. Y se retira de la tubería y las personas pueden volver a implementarlo. Los investigadores dijeron: "Necesitamos ser competentes en el control de tales máquinas de forma remota, porque se utilizarán para mantener las plantas de energía de fusión".
RACE fue establecido por UKAEA en 2014 con el objetivo de proporcionar una solución completa para permitir que los operadores y protectores trabajen en entornos desafiantes como petroquímicos, exploración espacial, construcción, minería y energía nuclear. La empresa también ha desarrollado una herramienta de corte por láser que tiene el mismo principio de trabajo que la 'máquina serpiente', ambas tienen potencial para ser utilizadas en otras industrias. Este es otro paso en la hoja de ruta para proporcionar energía de fusión segura, sostenible y baja en carbono a la red.
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